中國歷史

史料性質

一手史料（primary source）是指接近或直接在歷史發生當時所產生的史料；二手史料（secondary source）是指經過後人運用一手史料所作的研究及詮釋。一般來說，一手史料比較準確，以後輾轉傳抄的第二、三手資料，較容易出錯。

史料產生的時代與歷史事實發生時日愈近，史料價值愈高；隨著時間流逝，即使高度準確的觀察也會走樣或出現偏差。例如同一個人所寫的日記和回憶錄的記載如有不同，則日記的可信度較高，因為日記是在事件發生後不久寫成，回憶錄則在事件發生後很久才寫。

當代人記當代事較後代人詳細真實，因為後代人難以代入當代人的處境，作具體的領會。

以上三點只是一般性的判斷原則，但並不表示後代人整理的史料一定不及當代人的可信。例如中國古代的史官也許因為政治禁忌，不能直筆；後世的史家反而可以更客觀、坦白、周全地重構歷史圖像。

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目睹者的供證比耳聞者可靠，親近者比疏遠者可靠。局外人的供證比局內人客觀，局內人供證則比局外人仔細詳盡。親身參與其事的人每見其微小處，而不見其全貌，不及旁觀者及後代人能了解整個事件的意義與長遠影響。